輻射有四種主要類型：α、β、中子、和伽馬射線電磁波。它們的質量、能量以及穿透人和物體的能力都不同。
第一個是α粒子。這些粒子由兩個質子和兩個中子組成，是最重的輻射粒子。地球上許多天然存在的放射性物質如鈾和釷就會釋放出阿爾法粒子。大多數人都熟悉的一個例子是我們家中的氡，國際放射性輻射防護委員會第50號報告有對于室內氡可以誘發(fā)肺癌的專門論述，世界衛(wèi)生組織國際癌癥研究中心的多個研究成果都表明氡可以誘發(fā)肺癌、白血病、胃癌、皮膚癌。所以土壤中氡的測定、水中的氡的測定以及空氣中氡的測定都有很多檢測產品。一般采用的方法有正比管測氡、電離室測氡、閃爍體測氡、固體徑跡探測器、熱釋光探測器，等。

第二種輻射是β粒子。它是一個不受原子束縛的電子。它的質量很小，帶負電荷。氚是由大氣中的宇宙輻射產生的，存在于我們周圍它會發(fā)出β輻射。另外用于化石和其他人工制品碳年代測定也會利用C14產生的β射線來測定。宇宙射線中的中子和大氣中的氮原子發(fā)生反應生成C14，這些生成的C14不斷的擴散到整個大氣層、生物圈、沉積物和海洋中，與此同時這些C14在不斷的發(fā)生衰變，如過物質的hC14的含量達到平衡后，進入了一個密閉環(huán)境。無法得到宇宙射線產生的C14的補充，那么物質中的C14只會按照衰變規(guī)律逐漸減少。只要測出含碳物質中從C14減少的程度，就可以推算出考古事件的年代。

第三個是中子。這是一種不帶任何電荷的粒子，存在于原子核中。當鈾原子在核反應堆中分裂發(fā)生裂變反應時可以產生中子。如果沒有中子就無法維持用來發(fā)電的核反應。中子活化分析，可以通過測量中子輻照產生的伽馬粒子來進行元素分析。

最后一種輻射是電磁輻射，如X射線和伽馬射線，它們可能是最常見的輻射類型，因為它們被廣泛用于醫(yī)療行業(yè)。這些光線就像陽光只是它們有更多的能量。與其他種類的輻射不同，他們沒有質量或電荷。能量的大小可以是非常低的，比如牙科x射線，也可以是用于高能射線的輻照來進行醫(yī)療器械的消毒。

中子，因為它們沒有任何電荷，不能很好地與材料相互作用，傳播距離長。阻止它們的唯一方法是用大量的水或其他由非常輕的原子制成的材料。另一方面，阿爾法粒子，因為它很重，電荷很大，穿透力有限。這意味著阿爾法粒子甚至不能穿過一張紙。你身體外的阿爾法粒子甚至不會穿透你的皮膚表面。但是，如果你吸入或攝入釋放α粒子的物質，肺部等敏感組織可能會受到輻照。這就是為什么高水平的氡被認為是你家中的一個問題。在煙霧探測器中，如此容易地阻止阿爾法粒子的能力非常有用，因為室內的少量煙霧足以阻止阿爾法粒子并觸發(fā)警報。β粒子比α粒子穿透力更強。你可以使用相對少量的屏蔽來阻止它們。它們可以進入你的身體，但不能完全穿透。β射線在醫(yī)療上的應用比較常見它們在癌癥治療中也非常有用，治療方式是通過各種手段將治療用的放射性核素引入病變的部位，利用其射線對病變組織進行輻照而達到治療目的。伽馬射線和x射線可以穿透身體。這就是為什么它們在醫(yī)學上有助于顯示骨骼是否斷裂、哪里有蛀牙，或者定位腫瘤。這類射線可以使用混凝土和鉛等致密材料進行屏蔽，以避免暴露敏感的內部器官或可能接觸此類輻射的人員。例如，給我做牙科x光檢查的技術人員在拍照前給我蓋上一條鉛圍裙。那條圍裙阻止x光照射到我身體的其他部位。技術人員站在墻壁后面，墻壁上通常有一些鉛，起到屏蔽保護作用。